Eines der vielen Vergnügen, die der Besuch der größten britischen Brettspielmesse, der UK Games Expo, bietet, ist die Möglichkeit, einigen Ihrer Lieblingsdesigner zu begegnen. Doch dieses Jahr gab es ein besonderes, unerwartetes Highlight: die Ankunft des Superstar-Kreativen Matt Leacock direkt aus den USA. Er ist der Kopf hinter Pandemic, dem Titel, der die besten Brettspiele in den Mainstream-Handel brachte und eine Welle von Nachahmern auslöste, die bis heute neue Titel hervorbringt.
Der Erfolg von Pandemic hat ihn zum bekanntesten Namen im Brettspiel-Hobby gemacht. Doch er ist charakteristisch bescheiden über seinen Erfolg und sagt in einem ruhigen, überlegten Ton, dass er «für etwa 15 Leute berühmt» sei. «Es gab eine Messe, bei der jemand quer durch einen Ballsaal rannte, um Hallo zu sagen, aber im Allgemeinen kann ich mich ohne große Probleme unter die Menge mischen. Ich kann nur sagen, dass ich mich sehr glücklich fühle, und es ist sehr befriedigend. Ich bin gesegnet, dass ich jetzt die Möglichkeit habe, die Projekte auszuwählen, an denen ich arbeiten möchte, und das nehme ich nicht auf die leichte Schulter.»
Natürlich wurde es ein doppelt bemerkenswertes Spiel, als wir alle unerwartet während einer tatsächlichen Pandemie zu Hause bleiben mussten. Leacock ist erleichtert, dass er sich entschied, die Herausforderung aus der Perspektive der Menschheit darzustellen, und sagt: «Wenn ich ein Spiel über die Pandemie entworfen hätte, in dem man die Krankheit ist, die versucht, die Menschheit auszulöschen, hätte ich sehr unterschiedliche Gefühle. Ich bin erleichtert. Viele der Gesundheitsdienstleister haben das Spiel gespielt und sie werden als Helden dargestellt. Außerdem ist es kooperativ und zeigt, wie Zusammenarbeit größer ist als das Individuum.»
«Eine andere Geschichte jedes Mal»
Seine neueste Variation der Pandemic-Formel ist seine bisher größte, in jeder Hinsicht. Fate of the Fellowship verwendet dasselbe kooperative Kartenziehsystem wie das ursprüngliche Brettspiel, vergräbt es jedoch unter Schichten von Tolkien-Themen, um die Geschichte von Herr der Ringe neu zu erzählen.
«Es versetzt einen wirklich in die Schuhe der Gemeinschaft des Rings», schwärmt er. «Man muss Frodo helfen, nach Mordor zu gelangen, um den Ring zu zerstören.»
Wenn das Spiel bei jedem Durchlauf nach denselben Linien ablaufen würde, würde es wahrscheinlich schnell langweilig werden, aber Leacock hat dafür gesorgt, dass man in jedem Spiel seine eigene Version der Handlung nacherzählen kann. «Es ist wie ein Geschichtengenerator», erklärt er. «Man muss insgesamt vier Ziele erreichen, oder mehr auf höheren Schwierigkeitsgraden, während viele andere Dinge passieren. Die Schatten-Truppen könnten auf verschiedene Zufluchtsorte und Festungen der freien Völker marschieren. Und die verschiedenen Routen, die man mit Frodo nehmen kann, beeinflussen, wie sich die Geschichte entfaltet.»
Langezeit-Fans des Ausgangsmaterials werden erleichtert sein zu hören, dass man auch der Originalhandlung folgen kann, wenn gewünscht. «Man kann natürlich die kanonische Geschichte spielen», sagt Leacock. «Das Einführungsspiel verwendet vier Ziele. Eines davon ist, den Segen der Elben zu erlangen, also geht man nach Bruchtal und legt einige Freundschaftskarten ab, um die Elben an Bord zu holen. Das nächste ist, Isengard zu erobern, und das dritte ist, Sauron mit einer Machtdemonstration vor den Toren von Mordor herauszufordern. Dann muss man Frodo den Ring ins Feuer werfen lassen, um zu gewinnen.»
Sobald man das geschafft hat – und es ist keine leichte Aufgabe, das Spiel fühlt sich schwieriger an als sein Vorgänger – kann man anfangen, die Dinge zu variieren.
«Man kann eines der 24 Ziele mischen», erklärt Leacock. «Einige davon sind Ereignisse aus dem Buch, wie die Konfrontation mit dem Balrog oder Shelob, aber andere könnten einen nach Umbar führen oder Frieden mit den Dunländern schließen. Man kann auch sehen, was passiert wäre, wenn die Zwerge mehr involviert gewesen wären oder das Auenland früh erobert worden wäre. So bekommt man jedes Mal eine andere Geschichte, wenn man spielt.»
«…ein Kampf zwischen Hoffnung und Verzweiflung»
All diese narrative Last erforderte einige sehr bedeutende Änderungen am Pandemic-System, doch «es bildet immer noch das Fundament», sagt Leacock. «Man spielt tatsächlich zwei Charaktere statt einen, und man führt vier Aktionen mit einem aus und eine mit dem anderen. Aber ähnlich wie beim Original zieht man dann zwei Spielerkarten und dann eine Bedrohungskarte. In diesem Fall sind dies jedoch Schattenkarten und anstatt zufällige Armeen auf das Brett zu setzen, sammeln sie nach und nach Truppen in Armeen und lassen diese Armeen auf verschiedenen Schlachtlinien marschieren und die verschiedenen Zufluchtsorte bedrohen.»
Natürlich kann man gewinnen, indem man diese wichtigen Punkte auf der Karte verteidigt, während Frodo sich auf den Weg nach Mordor macht, aber es gibt auch viele Möglichkeiten, wie man verlieren kann.
«Das ganze Spiel ist ein Kampf zwischen Hoffnung und Verzweiflung», sagt Leacock. «Wenn man den Ring zerstören kann, bevor Frodo der Verzweiflung erliegt und alle Hoffnung verliert, dann gewinnt man.»
Hoffnung wird auf verschiedene Weisen reduziert, einschließlich des Verlusts von Zufluchtsorten an feindliche Armeen und das Ziehen bestimmter Karten, während sich das Auge-von-Sauron-Token in Frodos Region befindet. Aber es gibt eine dritte, heimtückischere Möglichkeit, Hoffnung zu verlieren, die uns vom Demobrett des Spiels anstarrt, neben dem wir sprechen: Ringgeister-Miniaturen auf fliegenden Ständen.
«Ringgeister bewohnen eine ganze Region und sind immer auf der Suche nach Frodo und dem Ring,» fährt Leacock fort. «Die Nazgul werden immer dorthin geschickt, wo sich der Marker des Auges von Sauron befindet, aber man kann das Auge ablenken, indem man die Schatten-Truppen in anderen Regionen der Welt bekämpft. So kann man Saurons Aufmerksamkeit lenken, um ihn vom Ringträger abzuhalten.» Wenn Frodo in eine Region zieht, in der sich Ringgeister befinden, müssen die Spieler würfeln, um zu sehen, ob er entdeckt wird, was möglicherweise mehr Hoffnung kostet.
Mit der Veröffentlichung seines Spiels, die für Ende Juni geplant ist, beginnt Leacock, sich anderen Projekten zuzuwenden.
«Ich habe Animal Rescue Team, das diesen Herbst herauskommt, und das Geschicklichkeitsspiel Flickering Stars sollte irgendwann in diesem Jahr erscheinen,» sagt er. «Außerdem arbeite ich gerade an ein paar Legacy-Spielen, die noch nicht angekündigt sind, und die halten mich sehr beschäftigt.»
Aber er ist sehr zufrieden mit dem, was er in seiner Zeit in Mittelerde erreicht hat. «Es ist definitiv das thematisch und mechanisch reichhaltigste Spiel, an dem ich gearbeitet habe,» fährt er fort. Und angesichts der Beliebtheit seiner bisherigen Arbeiten ist das ein großes Versprechen für die Qualität des Spiels.
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