Ein weiterer Rückschlag. Laut einem neuen Bericht könnte Intels Kundenfoundry-Geschäft weitgehend auf seinen wichtigen 18A-Knoten verzichten. Stattdessen wird Intel 18A als internen Knoten für Chips wie seinen kommenden Panther Lake Laptop-CPU behalten und den Fokus darauf legen, 14A für externe Kunden zu fördern.
Falls dies zutrifft, folgt dies auf Intels vollständige Streichung des 20A-Knotens, zusammen mit begrenzten Einführungen von Intel 4 und Intel 3 (Intel hat nie und wird wahrscheinlich nie Consumer-CPUs auf diesen Knoten herstellen). Derzeit muss man bis zu 10 nm, umbenannt in Intel 7, zurückgehen, um einen Knoten zu finden, den das Unternehmen über sein gesamtes Portfolio von Unternehmens- und Consumer-Chips hinweg genutzt hat. In der Zwischenzeit hat Intel die taiwanesische Foundry TSMC bezahlt, um CPUs wie seine Lunar Lake Laptop- und Arrow Lake Desktop-Chips herzustellen.
Es wird behauptet, dass Intels neuer CEO Lip Bun Tan Bedenken geäußert hat, dass der 18A-Knoten bei Kunden an Attraktivität verliert. «Tans vorläufige Antwort auf diese Herausforderung: mehr Ressourcen auf 14A konzentrieren, einen Chip-Herstellungsprozess der nächsten Generation, bei dem Intel erwartet, Vorteile gegenüber TSMC zu haben», heißt es, und fügt hinzu, dass Intel abwägt, «den externen Verkauf von 18A und seiner Variante 18A-P, Herstellungsprozesse, die Intel Milliarden Dollar gekostet haben, zu beenden.»
Was die Genauigkeit des Berichts betrifft, hat Intel die Erwartungen für den 18A-Knoten bereits seit einigen Monaten sanft angepasst. Bereits im Mai sagte Intels CFO David Zinsner: «Wir haben immer erwartet, dass das überwiegende Volumen auf 18A intern sein wird.» Tatsächlich schien Zinsner in demselben Interview die Bedeutung von Intels Plänen zur Herstellung von Chips für Kunden allgemein zu verringern.
Auf die Frage nach Intels Kundenfoundry-Plänen, der Annahme, dass Intels Fabs 2027 kostendeckend sein würden, und wie viel externes Geschäft dafür erforderlich wäre, sagte Zinsner: «Es erfordert nicht viel Umsatz für Foundry, es sind irgendwo im niedrigen bis mittleren einstelligen Milliardenbereich, die Foundry von externen Quellen erhalten muss. Aber ich möchte nur daran erinnern, dass ein Teil davon unsere Partnerschaft mit UMC sein wird, ein Teil davon unsere Partnerschaft mit Tower, ein Teil davon wird Packaging sein, ein Teil davon wird 18A sein, ein Teil davon werden ältere Generationen sein, zum Beispiel Intel 16. Also, es ist nicht viel, das von 18A kommen muss.»
Derzeit bleibt dies alles ein Gerücht. Zudem ist die Erfolgsbilanz bei Berichten über Intels Operationen nicht gerade makellos. Es wurde zuvor behauptet, dass Intel und TSMC an einem Joint Venture arbeiten, um die Fabs des ersteren zu betreiben, etwas, das sich bisher nicht materialisiert hat.
Es ist jedoch sicherlich wahr, dass Intel noch keine gesunde Liste von Kunden für 18A bekannt gegeben hat, wobei Amazon einer der wenigen Designgewinne ist, die das Unternehmen anpreisen konnte. Im Laufe der Monate und sogar Jahre wird das sicherlich problematischer.
Inzwischen wird angenommen, dass die meisten Kunden für hochmoderne Knoten der nächsten Generation zwischen Intels 18A-Knoten und TSMCs kommendem N2-Knoten entschieden haben. Die Tatsache, dass Intel keine bedeutenden Verträge für 18A ankündigen konnte, verheißt sicherlich nichts Gutes.
Die Frage wird dann zu Intels Fähigkeit, einen zukünftigen Knoten zu liefern, den Kunden tatsächlich wollen. Derzeit, und aus welchen Gründen auch immer, sei es die Qualität seiner Knoten oder die Werkzeuge, die es Kunden bietet, um diese Knoten zu nutzen, konnte Intel nicht viele Chip-Designer überzeugen, Intel 4, Intel 3, Intel 20 und jetzt, so scheint es, Intel 18A zu nutzen. Der Schwerpunkt verlagert sich daher auf 14A.
Zu einem bestimmten Zeitpunkt muss man jedoch denken, dass Intel einen Erfolg braucht. Es kann nicht weiterhin Milliarden in neue Knoten investieren, die nur begrenzt oder gar nicht genutzt werden. Seit Jahren wird uns gesagt, dass 18A von größter Bedeutung ist. Der ehemalige CEO Pat Gelsigner sagte, er würde buchstäblich das Unternehmen auf 18A setzen. Wenn sich herausstellt, dass 18A nicht das ist, was es zu sein schien, ist es schwer zu sehen, wie das nicht ein großes Problem für Intel wäre.