Vielleicht mache ich mir einen Feind aus jemandem, den ich sehr schätze, indem ich etwas hervorhebe, das er als Teenager in einem sehr begrenzten Zeitrahmen für einen Nischenwettbewerb geschaffen hat. Gott weiß, wenn jemand die Anime-Nu-Metal-Aufstellung, die ich gezeichnet und dann auf die Vorderseite eines Kissens (?) gestickt habe, als ich etwa 14 war, wieder ausgraben würde, würde ich sofort Zeugenschutz beantragen und ihr würdet nie wieder von mir hören. Aber ich möchte über Toby Fox‘ Earthbound Halloween Hack sprechen.
Meiner Meinung nach gibt es einen wesentlichen Unterschied zwischen seinem frühen Werk und meinem textilen Missgeschick. Während der Halloween Hack als gewagt oder peinlich abgetan werden könnte (er ist häufig beides und wurde von seinem Schöpfer auch so bezeichnet), ist er ein großartiges Fallbeispiel für ein Talent in der frühen Entwicklung, ein Einblick in Ideen, die mit etwas Pflege zu einem der bekanntesten Indie-Spiele unserer Generation wurden. Ich hoffe, solange ich darauf mit einem wissenden Lächeln und nicht mit unbedingter Ehrfurcht zurückblicke, könnte er mir vielleicht einen Ausflug in die Vergangenheit verzeihen.
Es ist vielen Fans allgemein bekannt, dass ein großer Teil von Deltarune während der Produktion von Undertale erdacht wurde, und die beiden teilen viele Ähnlichkeiten – und sogar, laut einigen Theoretikern, bedeutende Geheimnisse. Aber ein Teil des Inhalts in beiden Spielen lässt sich noch weiter zurückverfolgen.
Die Ursprünge von Earthbound
Für Uneingeweihte: Der Halloween Hack wurde 2008 für einen Romhacking-Wettbewerb im Starmen-Forum erstellt – einem Ort, der alles rund um Earthbound feierte. Romhacking ist eine notorisch unzuverlässige Tätigkeit, besonders mit der von Fans erstellten Software, die in diesen Foren häufig ist, aber Fox schuf im Alleingang eine verdrehte Vision einer misslungenen Fortsetzung, die sich gut handhabte und auch heute noch Bestand hat (wenn man sich erst einmal an den absurden Schwierigkeitsgrad gewöhnt hat). Weit entfernt von den Peanuts-artigen Empfindungen des Ausgangsmaterials verwandelte der Halloween Hack das Spiel in eine grausame Erforschung von Neurosen, Ängsten und inneren Konflikten.
Der jugendliche Toby Fox brütete bereits einige der Schlüsselideen aus, die in seinen späteren Spielen Fuß fassen sollten, von denen viele ihren Ursprung in Earthbound haben. Er hat das Konzept von emotionalen Schockmomenten, kreativen und augenzwinkernden Gegnertypen oder dem Überprüfen von Gegnern, bevor man sie angreift, nicht erfunden. Aber im Halloween Hack experimentiert er damit, diese Ideen noch weiter zu verstärken. Wir sehen auch einige Einblicke in Themen, die in Toby Fox‘ späteren Arbeiten ziemlich konstant sind, kleine Motive und Ideen, die seitdem unzählige Witze, Handlungsstränge, Charaktere und sogar ARG-ähnliche Inhalte umfassen.
Trotz aller zeittypischen Einschränkungen, unbeholfen formulierten Dialoge und endloser Schleiferei habe ich es wirklich genossen, es zu spielen. Es beginnt, absichtlich, ziemlich träge. Alles ist ziemlich ähnlich – die ursprünglichen Sprites werden ein wenig remixt, die Stadt ist nur eine Umfärbung von Twoson (der zweiten Stadt in Earthbound), und selbst die Musik ist eine aufgepeppte Version des Liebesthemas aus Mother 3 (der Fortsetzung von Earthbound). Die einzige große Änderung ist der Hauptcharakter, der sich unerklärlicherweise von Ness, einem anständigen, kappe tragenden Jungen, zu Varik, dem Protagonisten des Action-RPG-Spiels Brandish von 1991, verändert hat, von dem Fox ein Fan ist.
Im Halloween Hack ist Varik ein Söldner- oder Kopfgeldjäger-Archetyp – ein unwahrscheinlicher Held –, der betrunken im Haus von Ness aufwacht. Er wird gebeten zu gehen, erkundet ein wenig und wird bald gebeten, einen Mord zu untersuchen. Ein Monster hat die Eltern eines jungen Mädchens gewaltsam getötet, und Varik wird beauftragt, in die Kanalisation zu gehen und es zu töten. Einfach. Dieser absichtlich unspektakuläre Start entwaffnet den Spieler. Es fühlt sich an wie ein unbeholfenes Fanfiction, ein Versuch, zwei Spiele ohne viel Sorgfalt oder Aufmerksamkeit zusammenzuschustern. Aber dann betritt man die Kanalisation.
Hier gibt es einen Punkt ohne Wiederkehr. Plötzlich wird der Hack zu einem eigenen Spiel. Jedes Sprite ist eine stark veränderte Version seines Earthbound-Gegenstücks, Farben sind dramatisch umgekehrt, neue Musik strömt herein, und alles divergiert, um eine völlig einzigartige und erschreckende Erfahrung zu bilden. Beim Durchqueren dieses Landes und seiner grotesken Monster stößt Varik bald auf das Labor von Dr. Andonuts. Während er in Earthbound ein völlig harmloser Charakter ist, ist Andonuts im Hack durch die Annahme, dass seine Handlungen während der Handlung von Earthbound seinen Sohn Jeff und seine Freunde getötet haben, in den Wahnsinn getrieben worden. In Wirklichkeit ist niemand gestorben, sie wurden einfach in ein anderes Paralleluniversum transportiert. Es ist chaotisch. Aber dieser Dr. Andonuts befindet sich sehr in seiner Schurkenphase.
Bis zu diesem Zeitpunkt wurden wir bereits mit einigen Toby-ismen bekannt gemacht. Entschuldigungssuchende Gegner, die dir nicht wehtun wollen, andere Gegner, die Züge auslassen, nur um zu lachen oder Witze zu machen. Es gibt Andeutungen von Undertales Entschlossenheit in der Art und Weise, wie Varik von einem Gefühl vorangetrieben wird, das er nicht versteht. «Eine verbotene Kraft treibt deine Beine immer weiter», erinnert an die Trennung zwischen Spieler und Charakter in Deltarune. Der Charakter hat kein Mitspracherecht, aber DU hast es. Ein Thema, zu dem Fox immer wieder zurückkehren wird, aber eines, das im Halloween Hack seinen Anfang fand, wie du bald sehen wirst.
Sobald du das Labor von Dr. Andonuts erreichst und seinen bösen Reden lauschst, versiegelt er sich in einer Kapsel und versteckt sich. Als Varik gehst du zu ihm und das Spiel gibt dir die Möglichkeit, ihn zu Tode zu stechen. Natürlich stichst du ihn zu Tode. Ende.
Es sei denn, du drückst B.
Wenn du das tust, beginnt der Erzähler, gereizt und verwirrt zu werden. Warum hast du ihn nicht erstochen? Was erhoffst du dir zu erreichen? Augenblicke später wirst du in eine neue Welt transportiert: Dr. Andonuts‘ Magicant. Die zweite Hälfte des Spiels beginnt.
In Earthbound ist Magicant ein Traumland, ein Spiegelbild von Ness‘ Unterbewusstsein. Es ist ein Ort zur Erkundung von Ideen, die am besten durch Verkörperungen von Konzepten beschrieben werden. Im Halloween Hack erfüllt es denselben Zweck – nur dieses Mal erkunden wir das Unterbewusstsein von Dr. Andonuts. Geplagt von Schuld und Angst über seine mangelnde Anstrengung mit seinem Kind, den «Tod» sowohl seiner Frau als auch seines Kindes und – interessanterweise – seine latente Homosexualität und deren Auswirkungen auf seine Ehe, ist Dr. Andonuts‘ Magicant ein klassisches Beispiel für Fox‘ Vorliebe, das Ernste und das Lächerliche gegenüberzustellen.
Diese Kreativität zieht so viele Menschen zu Undertale und Deltarune – durch Abschnitte voller alberner Witze und verrücktem Chaos wird man dennoch ermutigt, tiefere Themen zu untersuchen. Diese Charaktere mögen Spaß machen, aber darunter sind sie vollständig ausgearbeitet, sie reagieren so, wie man es sich vorstellt, wenn sie verletzt oder verraten werden, egal wie viele Memes sie möglicherweise inzwischen unbeabsichtigt geschaffen haben.
Gegen Ende von Deltarune Kapitel 1 fühlt sich alles noch relativ harmlos an, bis Kris ihr Herz herausreißt und dich (den Spieler) als separate Entität offenbart. Die Trennung von Spieler und Charakter ist kein einzigartiges Konzept, aber es wird in Deltarune wunderschön erkundet, besonders in den späteren Kapiteln. Wenn Varik im Halloween Hack auf Ness trifft, verwirren die beiden einander, wobei Ness sagt «hey ich!» und «bist du nicht ich?», während seine eigene Mutter einen ähnlichen Fehler macht. Könnte es sein, dass Varik Ness IST und seine Söldnerfassade darauf zurückzuführen ist, dass wir als Spieler ein Spiel betreten und töten und töten, bis wir fertig sind, selbst mit sehr wenig Belohnung?
Es gibt eine Implikation in den beiden Spielen, dass der Spieler der dünne Faden ist, der zwei völlig unterschiedliche Charaktere zusammenhält, Feinde tötet, weil das einfach das ist, was man tut, wenn man ein Spiel spielt. Undertale fordert uns ebenfalls auf, dies zu betrachten – warum grausam sein, wenn man freundlich sein kann? Weil Spiele so funktionieren.
Diese ständige Subversion ist im Halloween Hack offensichtlich, und für Fans von Earthbound, die etwas Fleischigeres, etwas «Erwachseneres» aus der Serie wollen, ist ihr erster Gedanke vielleicht nicht, sich an einen Teenager zu wenden. Aber ich würde argumentieren, trotz seiner Mängel, dass es einen bedeutenden Teil der Undertale- und Deltarune-Fans gibt, die auch heute noch vom rustikalen Charakter davon bezaubert wären.
Ganz zu schweigen von dem allerersten Auftreten von Megalovania – einem Lied, das so populär ist, dass sogar der verstorbene Papst Franziskus es aufgeführt gehört hat – war überhaupt nicht in Undertale, sondern im Halloween Hack. Sobald du dieses Spiel spielst, hast du keine andere Wahl, als kopfüber in den Kaninchenbau zu springen, wie ich es tat. Und es geht wirklich tief. Wenn du die Augen offen hältst, wirst du sogar einen Proto-Flowey entdecken.
Ich überlasse es dir zu entscheiden, ob du hinabsteigen möchtest, aber wenn du zu jener Gruppe von Undertale/Deltarune-Fans gehörst, die auch Earthbound lieben, Emulatoren beherrschen und eine gute Portion jugendlichen Edginess verkraften können – würde ich, wenn auch kontrovers, den Halloween Hack auch heute noch empfehlen. Sag Toby Fox nur nicht, dass ich dich geschickt habe.
Deltarune-Rezension: «Dieser Undertale-Nachfolger ist ein unverfroren seltsames RPG-Epos, bei dem jedes Kapitel eine neue Leinwand ist, die sich nicht an starre Regeln, Stil oder Logik halten muss»