Es ist allzu leicht, die Umweltfolgen von KI abstrakt zu betrachten—besonders wenn OpenAI-CEO Sam Altman versucht, den Wasserverbrauch von ChatGPT durch das Herumwerfen von Bruchteilen zu minimieren. Für die Bürger von Memphis, Tennessee, ist dies jedoch ein Thema, das so nah an ihrem Alltag ist, dass es nicht ignoriert werden kann.
Die NAACP hat xAI am Dienstag über ihre Absicht informiert, zu klagen, mit der Behauptung, dass der Betrieb des Colossus-Datenzentrums gegen den Clean Air Act verstoßen hat (via Ars Technica). In einem Schreiben an Elon Musk und andere forderten die Rechtsvertreter des Southern Environmental Law Center xAI auf, sich an den Verhandlungstisch zu setzen, um «wirksame Abhilfemaßnahmen für die festgestellten Verstöße» zu erörtern oder anderweitig «Verhandlungen ohne Rechtsstreit» innerhalb von 20 Tagen nach Zustellung der Mitteilung zu führen.
Es wird gehofft, dass diese Abhilfemaßnahmen umgesetzt werden können, bevor die vollständige Frist abläuft. Andernfalls wird die Organisation ihre Klage einreichen, sobald die vollständige 60-Tage-Frist abgelaufen ist.
Neben dem Verkauf von X an xAI im März hat das Unternehmen im letzten Jahr Colossus—das Datenzentrum, das das Grok-Sprachmodell betreibt—nach einem intensiven dreimonatigen Bau eingeschaltet. Das im Süden von Memphis gelegene Datenzentrum hat von Anfang an Umweltbedenken ausgelöst. Um den Energiebedarf von 50 bis 150 MW zu decken, installierte xAI eine Reihe von methanverbrennenden Gasturbinen, die nun im Zentrum der rechtlichen Anfechtung der NAACP stehen.
In dem Schreiben heißt es: «Im vergangenen Jahr hat xAI mindestens 35 Verbrennungsturbinen und andere Quellen der Luftverschmutzung am Colossus-Standort installiert und betrieben, ohne jemals die erforderlichen Vorab- oder Betriebsluftgenehmigungen einzuholen, was zu zahlreichen und erheblichen Verstößen gegen den Clean Air Act geführt hat, wie hier dargelegt. Diese Turbinen haben das Potenzial, mehr als 2.000 Tonnen smogbildende Stickoxide («NOx») pro Jahr und zahlreiche andere schädliche Schadstoffe auszustoßen, was die ohnehin schon schlechte Luftqualität in Memphis verschlechtert.»
Es wird auch behauptet, dass xAI keine transparente Kommunikation mit der lokalen Gemeinschaft geführt hat—zum Beispiel wurde die Gesamtanzahl der in Betrieb befindlichen Turbinen nur durch Luftbild-Thermografie bestätigt. In einem Nachrichtenbeitrag behauptet das Southern Environmental Law Center ebenfalls: «Diese Turbinen stoßen gefährliche Chemikalien wie Formaldehyd und smogbildende Verschmutzung aus. Diese Schadstoffe können erhöhte Raten von Asthma, Herzkrankheiten und Krebs verursachen.»
Wie ausführlich in der rechtlichen Mitteilung der NAACP dargelegt, ist es möglich, dass diese Turbinen aufgrund ihrer unkonventionellen Nutzung einer Art Genehmigungsbefreiung unterliegen.
In dem Schreiben wird anerkannt, dass das Clean Air Act «für einige tragbare Verbrennungsmotoren, die als ‚Nichtstraßenmotoren‘ bekannt sind, die Möglichkeit einer Befreiung von Genehmigungspflichten vorsieht, wenn sie an einem bestimmten Standort weniger als ein Jahr betrieben werden und bestimmte andere Anforderungen erfüllen.» Es wird jedoch auch argumentiert, dass die Colossus-Turbinen nicht unter diese Befreiung fallen würden, teilweise aufgrund ihrer Größe und der vermuteten Dauer ihrer Nutzung.
Obwohl es abzuwarten bleibt, wie xAI auf diese Klageandrohung reagieren wird—oder ob überhaupt in den nächsten zwei Monaten—ist bekannt, dass das Unternehmen bereits plant, ein zweites Datenzentrum in Memphis zu errichten. Laut dem Southern Environmental Law Center wird auch dieser zweite Standort den Einsatz von Methangas-Turbinen nutzen, um den Energiebedarf zu decken.